ARQUEÓLOGOS pudieron echar un vistazo a la vida hace casi 400 años después de que un cazador de tesoros cumpliera su objetivo de toda la vida de descubrir los restos de un barco del siglo XVII apodado el “naufragio del siglo”.
El galeón Nuestra Señora de Atocha, fuertemente armado, sirvió como la retaguardia de la flota española de 20 barcos que partió de La Habana, Cuba, a principios de septiembre de 1622, con destino a España. Además de 265 personas, el barco llevaba hasta 40 toneladas de plata, oro y alrededor de 70 libras de esmeraldas colombianas, algunas de las más finas y caras del mundo. Después de que un huracán golpeara el 5 de septiembre de 1622, ocho barcos se hundieron, incluido el Atocha, esparciendo restos en el fondo del océano desde los Cayos de Marquesas hasta las Islas Tortugas, entre 30 y 70 millas al oeste de Cayo Hueso, Florida.
Cuando el Atocha se hundió a una profundidad de 55 pies, los rescatistas intentaron ingresar al casco inundado pero encontraron que las escotillas estaban fuertemente cerradas.
El sitio del naufragio fue marcado, pero un segundo huracán el 5 de octubre destruyó aún más cualquier resto claro, y a pesar de seis décadas de búsqueda por parte de salvadores españoles, nunca se encontró rastro del Atocha o sus tesoros.
Avanzamos más de 300 años y el cazador de tesoros estadounidense Mel Fisher emprendió una larga y peligrosa misión para descubrir el tesoro del barco.
Algunos hallazgos en el camino lo convencieron de que se acercaba al gran descubrimiento.
Los buzos localizaron la carga madre en 1985.
Nuestra Señora de Atocha partió de Cuba en 1622.
La tripulación encontró algunas barras de plata en 1973 y dos años después encontraron cinco de los cañones del galeón, pero trágicamente, el hijo de Fisher, su esposa y otro buzo murieron cuando un barco de salvamento se volcó poco después.
A pesar de esto, Fisher continuó persiguiendo su sueño de toda la vida de encontrar el Atocha y en 1980, supo que se acercaba cuando descubrieron el naufragio de la Santa Margarita, el barco hermano del Atocha.
Luego, en 1985, 16 años después de que Fisher comenzara su búsqueda del Atocha, recibió un mensaje de su otro hijo que decía: “Guarda los mapas, ¡hemos encontrado el tesoro principal!”
La tripulación describió que la “madre” del barco había sido descubierta en su mayor parte intacta en lo que se describió como “el naufragio del siglo” en ese momento. Además de una fortuna en barras de oro y plata, monedas y joyas, el botín recuperado del Atocha incluía las esmeraldas colombianas, junto con artículos que iban desde instrumentos de navegación hasta vasijas de cerámica, todos ofreciendo una visión de la vida del siglo XVII en España y el Nuevo Mundo.
Con un valor estimado de alrededor de $400 millones (£303 millones), el tesoro del Atocha convirtió a Fisher, sus familiares y otros inversionistas en millonarios y estableció el récord del naufragio más costoso encontrado hasta ese momento.
Gracias a los esfuerzos de historiadores y arqueólogos, así como de ambientalistas, el éxito de Fisher llevó a reformas en las leyes que rigen los naufragios y el salvamento.
En 1987, el Congreso aprobó la Ley de Naufragios Abandonados, que otorgaba a los estados los derechos sobre los naufragios ubicados dentro de tres millas de la costa.
Fisher usó una de las piezas más destacadas, una pesada cadena de oro que cuelga por debajo de la cintura, cuando apareció en “The Tonight Show with Johnny Carson” poco después de descubrir los tesoros del Atocha.
El tesoro no se vendió en su totalidad y algunos de los artefactos se exhiben en el Museo Marítimo Mel Fisher en Key West, Florida.
El sitio del naufragio del Atocha, llamado “El Banco de España”, todavía está siendo trabajado y se están recuperando más tesoros lentamente.
En 2017, el cazador de tesoros Darrell Miklos exploró el naufragio como parte de la serie “Cooper’s Treasure” de Discovery.