ARQUEÓLOGOS pudieron echar un vistazo a la vida hace casi 400 años después de que un cazador de tesoros cumplió su objetivo de toda la vida de descubrir los restos de un barco del siglo XVII apodado el “naufragio del siglo”.
El galeón fuertemente armado Nuestra Señora de Atocha sirvió como retaguardia de la flota española de 20 barcos que partió de La Habana, Cuba, a principios de septiembre de 1622, con destino a España. Además de 265 personas, el barco transportaba hasta 40 toneladas de plata, oro y alrededor de 70 libras de esmeraldas colombianas, algunas de las más finas y caras del mundo. Después de que un huracán golpeara el 5 de septiembre de 1622, ocho barcos se hundieron, incluida la Atocha, esparciendo los restos en el fondo del océano desde Marquesas Keys hasta Dry Tortugas, entre 30 y 70 millas al oeste de Key West, Florida.
Cuando la Atocha se hundió a una profundidad de 55 pies, los rescatistas intentaron ingresar al casco inundado pero encontraron que las escotillas estaban fuertemente cerradas.
El lugar del naufragio fue marcado, pero un segundo huracán el 5 de octubre destruyó aún más cualquier resto claro, y a pesar de seis décadas de búsqueda por parte de salvadores españoles, nunca se encontró rastro de la Atocha o sus tesoros.
Avance rápido más de 300 años, y el cazador de tesoros estadounidense Mel Fisher se embarcó en una misión larga y peligrosa para descubrir el tesoro del barco.
Algunos hallazgos en el camino lo convencieron de que se acercaba al gran descubrimiento.
La tripulación encontró algunas barras de plata en 1973 y dos años después encontraron cinco de los cañones del galeón, pero trágicamente, el hijo, la esposa y otro buzo de Fisher murieron cuando un barco de salvamento volcó poco después.
A pesar de esto, Fisher continuó persiguiendo su sueño de toda la vida de encontrar la Atocha y en 1980, supo que se acercaba cuando descubrieron el naufragio de la Santa Margarita, el barco gemelo de la Atocha.
Luego, en 1985, 16 años después de que Fisher se embarcara por primera vez en la búsqueda de la Atocha, recibió un mensaje de su otro hijo que decía: “Guarda los mapas, ¡hemos encontrado el montón principal!”
La tripulación describió que la “madreloada” del barco había sido descubierta en su mayoría intacta en lo que se describió como “el naufragio del siglo” en ese momento.
Además de una fortuna en barras de oro y plata, monedas y joyas, el botín recuperado de la Atocha incluía las esmeraldas colombianas, junto con artículos que iban desde instrumentos de navegación hasta recipientes de cerámica, todos ofreciendo una visión de la vida del siglo XVII en España y el Nuevo Mundo.
Con un valor estimado de unos 400 millones de dólares (£303 millones), el tesoro de la Atocha convirtió a Fisher, a los miembros de su familia y a otros inversionistas en millonarios y estableció el récord del naufragio más caro encontrado hasta ese momento.
Gracias a los esfuerzos de historiadores y arqueólogos, así como de ambientalistas, el éxito de Fisher llevó a reformas en las leyes que regulan los naufragios y el salvamento.
En 1987, el Congreso aprobó la Ley de Naufragios Abandonados, que otorgaba a los estados los derechos sobre los naufragios ubicados dentro de tres millas de la costa.
Fisher usó una de las piezas más notables, una pesada cadena de oro que cuelga más allá de la cintura, cuando apareció en “The Tonight Show con Johnny Carson” poco después de descubrir los tesoros de la Atocha.
El tesoro no se vendió por completo y algunos de los artefactos se exhiben en el Museo Marítimo Mel Fisher en Key West, Florida.
El sitio del naufragio de la Atocha, llamado “El Banco de España”, todavía está siendo trabajado y más tesoros se están recuperando lentamente.
En 2017, el cazador de tesoros Darrell Miklos exploró el naufragio como parte de la serie “Cooper’s Treasure” de Discovery.