Egipto es una tierra rica en oro, y los antiguos mineros que empleaban métodos tradicionales fueron minuciosos en su explotación de fuentes económicamente viables. Además de los recursos del Desierto Oriental, Egipto tenía acceso a las riquezas de Nubia, lo cual se refleja en su nombre antiguo, nbw (la palabra egipcia para oro). El jeroglífico del oro, un collar ancho, aparece con el comienzo de la escritura en la Dinastía 1, pero los artefactos de oro más antiguos que se conservan datan de los días preliterarios del cuarto milenio a.C.; estos son principalmente cuentas y otros objetos modestos utilizados para adornos personales. La joyería de oro destinada para la vida diaria o para uso en rituales de templos o funerarios continuó siendo producida a lo largo de la larga historia de Egipto.
El oro utilizado por los egipcios generalmente contiene plata, a menudo en cantidades sustanciales, y parece que durante la mayor parte de la historia de Egipto el oro no se refinaba para aumentar su pureza. El color de un metal se ve afectado por su composición: las gradaciones en tono que van desde el amarillo brillante de un jefe central que una vez adornó un recipiente que data del Tercer Período Intermedio hasta el amarillo grisáceo más claro de un colgante de uraeus del Reino Medio se deben a la presencia natural de cantidades menores o mayores de plata.
De hecho, el colgante contiene oro y plata en cantidades casi iguales y, por lo tanto, es electrum, una aleación natural de oro que contiene más del 20 por ciento de plata, como lo define el antiguo autor romano, naturalista, filósofo e historiador Plinio el Viejo en su Historia natural.
Un anillo fechado en el Período de Amarna que representa a Shu y Tefnut ilustra una rara ocasión en la que un orfebre egipcio agregó una cantidad significativa de cobre a una aleación natural de oro y plata para lograr un tono rojizo.
La supervivencia de artefactos de oro está sesgada por accidentes de la historia y la excavación; los sitios egipcios han sido saqueados desde la antigüedad, y gran parte del metal precioso fue fundido hace mucho tiempo. En general, relativamente pocos ejemplos de oro sobreviven de los períodos de las primeras dinastías y del Reino Antiguo, que están representados en la colección del Museo Metropolitano por un pequeño brazalete de aro de la tumba de Khasekhemwy, el último gobernante de la Dinastía 2. Estaba hecho de una banda ancha de lámina de oro martillado. También se encontraron pequeños recipientes de piedra que habían sido sellados con láminas de oro martilladas texturizadas para asemejarse a la piel de animal y atadas con “cordón” de alambre de oro en la tumba real.
La maleabilidad, una propiedad física compartida por muchos metales y más pronunciada para el oro, es la capacidad de ser martillado en láminas delgadas, y es en esta forma que la mayoría de los artefactos de oro del antiguo Egipto sobreviven: objetos sólidos y fundidos de oro, como un amuleto de cabeza de carnero que data del Período Kushita, generalmente son pequeños y relativamente raros.
Se producía hoja de oro tan delgada como un micrón incluso en la antigüedad, y láminas o láminas más gruesas se aplicaban mecánicamente o con un adhesivo para impartir una superficie dorada a una amplia gama de otros materiales, incluida la madera del collar ancho modelo de Hapiankhtifi que data de la Dinastía 12, y el montaje de bronce de un escarabajo corazón de basalto que data del Nuevo Reino.
En el collar ancho, la hoja se aplicaba sobre una capa de yeso (yeso con goma adhesiva) sobre lino; en el escarabajo, una lámina algo más gruesa se arrugaba entre el montaje de bronce y el escarabajo de piedra. También se utilizaron incrustaciones de oro para mejorar obras en otros medios, especialmente estatuaria de bronce.
Durante los períodos ptolemaico y romano, la joyería de vidrio dorado era popular en Egipto. Se desarrolló un proceso de fusión para dorar la plata en el Cercano Oriente, muy probablemente en Irán. Su uso probable en Egipto durante el último milenio a.C. aún no ha sido bien estudiado; durante el período romano, el dorado con mercurio, una importación de Asia Oriental, se convirtió en el proceso más común para dorar plata o sustratos de cobre utilizados en el mundo mediterráneo, y así se mantuvo hasta tiempos modernos tempranos.
Las excavaciones en Dahshur, Lahun y Hawara a principios del siglo XX descubrieron muchas joyas que pertenecían a mujeres de élite asociadas con las cortes reales de los reyes de la Dinastía 12 Senwosret II y Amenemhat III. El pectoral de Sithathoryunet se hizo utilizando la técnica de incrustación de cloisonné: decenas de tiras de oro martillado conocidas como cloisons, una palabra francesa para particiones, forman celdas en la placa posterior de oro ensamblada a partir de múltiples láminas martilladas y varios elementos fundidos.
El reverso de la placa posterior estaba elegantemente rayado con los mismos patrones y detalles adicionales. El pectoral ciertamente fue valorado por su exquisita forma y ejecución, pero su función era principalmente ritual: inscrito con el nombre de Senwosret II, refleja el papel de Sithathoryunet en asegurar su bienestar a lo largo de la eternidad.
Aunque el oro como mercancía parece haber sido controlado en gran medida por el rey, los egipcios de estatus menos que real también poseían joyas de oro: los amuletos cilíndricos del Reino Medio a menudo presentan granulación, una técnica para agregar detalles y crear relieve utilizando pequeñas esferas metálicas (gránulos), aquí dispuestos en zigzag. Los gránulos generalmente se adjuntaban utilizando