The lost city of Atlantis ha eludido a los exploradores durante siglos y casi con certeza es material de mito.
Increíblemente, sin embargo, una antigua ciudad que es Atlántida en todo menos en nombre ha emergido del mar cerca de Alejandría, y ahora el mundo perdido de Heracleión está revelando sus tesoros.
Tal como en el cuento clásico, Heracleión fue una vez una ciudad próspera y próspera antes de ser engullida por el mar hace unos 1.500 años. Fue lo suficientemente grandiosa como para ser mencionada por el escritor griego Heródoto, el historiador del siglo V a.C.
Él contó la fabulosa historia de Helena de Troya, la mujer más hermosa del mundo —aquella cuya cara lanzó mil barcos— viajando a Heracleión, entonces un puerto de ‘gran riqueza’, con su glamoroso amante troyano, París.
Una estatua colosal de un antiguo faraón desconocido (izquierda) yace en una barcaza en una base naval alejandrina después de ser descubierta en la antigua ciudad sumergida de Heracleión. El arqueólogo marino francés Franck Goddio (derecha) explica el texto en la estela de Heracleión.
Franck Goddio y buzos de su equipo inspeccionan la estatua de un faraón.
Entre los monumentos más importantes que se descubrieron en el área del templo de Thonis-Heracleión se encuentra esta capilla monolítica que data del período ptolemaico.
Pero no apareció evidencia física de tal asentamiento grandioso hasta 2001, cuando un grupo liderado por el arqueólogo marino francés Franck Goddio se topó con algunas reliquias que los llevaron a uno de los mayores hallazgos del siglo XXI.
Goddio estaba en busca de los barcos de guerra de Napoleón de la Batalla del Nilo de 1798, cuando fue derrotado por Nelson en estas mismas aguas, pero se encontró con este descubrimiento mucho más significativo.
El equipo de Goddio ha sido desde entonces acompañado por el Centro de Arqueología Marina de Oxford y el Departamento de Antigüedades de Egipto para producir una gran cantidad de hallazgos deslumbrantes.
Los arqueólogos primero enfrentaron la tarea titánica de volver a ensamblar fragmentos de piedra masivos en el lecho marino antes de poder sacarlos a la superficie. Doce años después, sus fabulosos hallazgos han sido expuestos a la vista pública por primera vez después de más de un milenio bajo el lodo y el agua de la Bahía de Aboukir, a 20 millas al noreste de Alejandría.
Entre los descubrimientos se encuentran estatuas colosales de la diosa egipcia Isis, el dios Hapi y un faraón egipcio no identificado, todos ellos preservados en condiciones inmaculadas por su sudario de entierro fangoso. Junto con estas estatuas de 16 pies de altura, hay cientos de estatuas más pequeñas de dioses egipcios, entre ellas las figuras que guardaban el templo donde Cleopatra fue inaugurada como Reina del Nilo.
Parece que el templo de Amun-Gereb en Heracleión era el equivalente egipcio de la Abadía de Westminster, donde nuestra propia Reina fue coronada hace 60 años.
Se han encontrado decenas de sarcófagos que contienen los cuerpos de animales momificados sacrificados a Amun-Gereb, el dios supremo de los egipcios. También se han desenterrado muchos amuletos, o encantos religiosos, mostrando dioses como Isis, Osiris y Horus.
Estos no solo fueron hechos para los egipcios, sino también para los comerciantes visitantes, que los incorporaron a sus propias religiones y también, uno imagina, los conservaron como baratijas para recordarles sus viajes lejanos.
La importancia de Heracleión ha sido aún más demostrada por el descubrimiento de 64 barcos —la mayor cantidad de embarcaciones antiguas encontradas en un solo lugar— y asombrosos 700 anclas.
Otros hallazgos ilustran lo crucial que era Heracleión para la economía del mundo antiguo. Monedas de oro y pesos de plomo, bronce y piedra de Atenas (utilizados para medir el valor de los bienes y calcular el impuesto adeudado) muestran que Heracleión era un lucrativo puesto comercial del Mediterráneo.
Un arqueólogo mide los pies de una estatua colosal de granito rojo en el sitio de Heracleión descubierto en la Bahía de Aboukir.
La estatua de la diosa Isis se encuentra en exhibición en una barcaza en una base naval alejandrina (izquierda). A la derecha se muestra una estatua colosal de granito rojo que representa al dios Hapi, que decoraba el templo de Heracleión.
Un equipo internacional de arqueólogos marinos se está preparando para mostrar algunos de los objetos encontrados en la ciudad submarina.
Heracleión fue mencionada por el historiador griego Heródoto, quien habló de Helena de Troya visitando la ciudad con su amante Paris antes de la guerra de Troya.
En el mundo antiguo, el Mar Mediterráneo era su equivalente a una autopista superrápida. Todas sus ciudades más importantes, incluidas Constantinopla, Roma y Atenas, estaban o en la costa o en ríos con fácil acceso a él.
Y ahora Heracleión puede sumarse a su número como el puerto más importante de Egipto durante la época de los últimos faraones. Fue, por así decirlo, un importante cruce de autopistas —el lugar donde el Nilo, la línea vital de Egipto, se encontraba con el Mediterráneo. Los arqueólogos han determinado que además de tener un canal naturalmente navegable junto a su antiguo puerto, parece que se excavó un canal artificial adicional para agilizar el comercio.
Los hallazgos de Heracleión agregarán una tremenda profundidad a nuestra comprensión del mundo antiguo —no menos importante porque, entre los descubrimientos, hay estelas perfectamente conservadas (pilares inscritos) decoradas con jeroglíficos. Traducidos, revelarán mucho sobre la vida religiosa y política en este rincón del