Cuando se trata de partos de elefantes en el agua, realmente se necesita una manada.
Se necesitan impresionantes 22 meses para hacer un elefante, así que cada nuevo nacimiento es un momento trascendental. Pero este avistamiento en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica fue un parto con una diferencia: no es todos los días que se ve un parto de elefante en el agua.
Imagen © Dan Streck
Capturado en cámara por el fotógrafo Dan Streck, el encuentro tiene en realidad algunos años, pero las imágenes se han compartido ampliamente recientemente después de ser publicadas por Parques Nacionales de Sudáfrica (SANParks) en su página de Facebook.
La elefanta hembra había elegido las aguas del río Olifants, un lugar de reunión popular para manadas sedientas, para el gran parto, y cuando decimos grande, nos referimos a grande: después del período de gestación más largo conocido de cualquier mamífero (¡hasta 680 días!), los recién nacidos emergen pesando alrededor de 230 libras (105 kilogramos).
Imagen © Dan Streck
“La primera imagen muestra el saco amniótico, antes del parto”, explica Streck. “Después, los elefantes se reunieron en una falange alrededor del bebé”.
Aunque no pasó mucho tiempo para que el recién nacido cayera al agua, todo el proceso no estuvo exento de algunos contratiempos. A pesar de la poca profundidad del río en este lugar, el bebé inicialmente se tambaleó, recuerda Streck.
“Una hembra mayor intervino y, trabajando con la madre, sostuvo la cabeza del bebé fuera del agua. Lentamente, el bebé encontró su equilibrio y comenzó a tambalearse”.
Según la científica Michelle Henley de Elephants Alive, los partos en el agua de este tipo rara vez se ven, y el éxito de este parto dependió de la asistencia y el apoyo de los miembros más experimentados de la manada.
“La vaca mayor y más experimentada desempeñó un papel vital en ayudar al bebé a tomar su primer aliento”, dice Henley. “Si los elefantes fueran demasiado jóvenes, inexpertos y en menor número, los cocodrilos también podrían representar un riesgo real”.
Para Henley, este encuentro subraya la importancia de los vínculos sociales de los elefantes y el papel desempeñado por las matriarcas experimentadas en la supervivencia y el bienestar de toda la manada, una función crucial que podría perderse a medida que la caza furtiva diezma las poblaciones de elefantes africanos.
“Tristemente, la caza furtiva elimina primero a los individuos más ancianos con los colmillos más grandes, así que solo podemos esperar que estos ‘mentores de la maternidad’ persistan para asegurar la supervivencia a largo plazo de los elefantes y la sociedad de elefantes. Esta secuencia de fotos ilustra bellamente su importancia”, señala.
Para este joven afortunado, los esfuerzos protectores de la manada dieron resultado. Después de aproximadamente una hora de chapoteo inestable, el bebé encontró sus pies y la madre pudo llevarlo hacia la orilla del río.
“Me siento muy afortunado de haber experimentado esto”, dice Streck.